第一次世界大战后，捷克斯洛伐克红十字会倡议每年举行为期三天的“红十字休战日”活动。
1921年在日内瓦召开的第10届国际红十字大会上通过一项决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会“红十字休战日”的做法。第11届国际红十字大会建议在全世界范围内规定一天为红十字日，并指定一个小组委员会研究和制订一套切实可行的办法。第14届国际红十字大会设立了由捷克斯洛伐克、比利时和协会共同指派的委员会，实地考查捷克斯洛伐克“红十字休战日”的组织工作和实践经验，充分肯定了这项活动的意义和成效。
1948年召开的协会执行委员会会议正式建议：各国红十字会应尽量选择亨利·杜南生日（5月8日）作为世界红十字日，各国红十字会可视本国具体情况，组织相应的活动。在同年举行的协会第20次理事会议上，批准了这项建议，规定每年5月8日为世界红十字日。从此以后，每年5月8日，协会和红十字国际委员会都进行一系列纪念活动，各国红十字会也根据本国的情况，有针对性地组织各种形式的纪念活动。
1961年以后，协会秘书处还结合工作重点，提出当年世界红十字日的活动口号，例如：高举人道主义旗帜；为了保护生命；红十字会是人道主义的桥梁；红十字会--危急时刻的救生索；参与和奉献；以仁爱致和平；捐献血液，拯救生命；保护儿童生命；保护人类生命、人类尊严和人道的力量等。
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